奇将足利尊氏：第４話【浮島が原】
「なにもの！」
登子はすぐに気づき、部屋の隅に置いてある長刀に手を延ばそうとした。
「おちつきください。私は若殿より命を受けた配下の者で紀五左衛門（きごのざえもん）と申す者にございます。若殿の命により、千寿王様と奥方様を安全な所へ案内するために参りました。」
制止しながら落ちついて話す紀五左衛門という男、実は上杉清子の要請で上杉家から派遣されてきた切れ者の男であった。彼には上杉清子から、くれぐれも高氏の命令で来た事にするようにと厳命があった。
「なにを申す。屋敷の外を警護する兵はすべて我が北条の精鋭なるぞ。ここをおいてどこにより安全な地があろうぞ。」
登子は北条一族の赤橋家より嫁いだ女であった。執権とはいとこ同士であり身内であったため尊氏謀反の事情を知らされていなかったのである。
「お聞きください。若殿は京都において源氏の頭領としての御旗をあげられました。もはや鎌倉様は御敵にございます。このうえは千寿王様のお命があぶないのです。」
登子の顔から血の色が消えた。まさかそのような、と絶句したまま気を失ってしまった。
「むしろ、その方が良いかも知れぬ。」
紀五左衛門はつぶやくように言うと、一緒に連れてきた配下の者に指示し、登子と千寿王を連れ、闇の中に消えた。
「そこの修験の者。連れている稚児は何物ぞ。鎌倉を逃れんとする足利の者と見たが、笠を取りて顔を見せよ。」
すると山伏の先頭を急いでいた者が足を止め笠を取らずに答えた。
「何を仰せられます。我ら修験の身なれば中には修行の足りぬ者もございます。これより二所権現にて修験の為に先を急いでおりますれば、お引き留めは無用に願います。」
しかし長崎勘解由左衛門の疑いは解けなかった。
「まこと修験の者なれば、勧進帳を披露なされ。」
と、詰問した。たわいのないことと懐より取りだした勧進帳をすらすらと読み上げる山伏に諏訪木工左衛門が思い直したように言葉をはさんだ。
「長崎殿、とんだ時間を無駄にしたようでござる。いざ鎌倉へ急がねば。」
うむと無念そうな返事をした長崎勘解由左衛門が馬にむちを入れようとした時、ふと先ほどの稚児に目が止まった。
「そこの稚児、名を何と申す。」
一瞬の静寂が横切った。
すると突然二人の間に割って入った先ほどの山伏が声を荒げ、
「おまえが未熟なばかりに疑われる。そこになおれ。」
と、稚児を打ち据えようと構えた。
それを見ていた諏訪木工左衛門が長崎勘解由左衛門に耳打ちした。
「まあよいではないか。たとえこの者共が足利の者とて、あそこまでして主君を守ろうとする心掛けは見事ではないか。まして間違って本物の山伏を捕らえたとあっては末代までの恥辱となろう。」
しかし、執拗な長崎勘解由左衛門はついに稚児の笠をはぎ取った。そこには修行の山伏とは明らかに違う若武者の姿があった。
「無礼者。」
稚児の言葉に、もはやこれまでと先ほどの勧進帳を読み上げた山伏がふところより短刀を出すと、みずからの腹を切り果てた。そばには白紙の勧進帳が落ちた。薄々と感じとっていた諏訪木工左衛門は、この哀れな一団を観ぬ振りしてやりすごしてやりたいと思っていた。が、その自害した家臣らしき者を見て心が変わった。
「まことの武士であるならば、主君を残して先に果てるなどと愚かな事はしない物だ。取り残された者がどのようになるかを思い知らせねばならぬ。」
一行を捕らえた二人は、その稚児の首をはねると近くの浮島が原のなるべく人目に付くところにその首をさらした。
足利高氏の嫡子竹若の哀れな末路であった。
著作：藤田敏夫（禁転載）
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